1919年6月9日，“五四运动”进入高潮阶段，陈独秀起草了《北京市民宣言》传单，提出包括取消北京政府丧权辱国的对日签约；免除曹汝霖、陆宗舆、章宗祥等卖国贼官职等五项要求。11日晚，他约好李大钊、高一涵去新世界游艺场散发传单。不料，一到那里就被暗探跟踪，在屋顶花园撒传单时当即被警察拘捕。北京政府原本以为逮捕了陈独秀，便可以遏制新思想、新文化的传播，便可以压抑风起云涌的反帝爱国运动。北京当局本意是想控制陈独秀，却想不到适得其反，逼出了陈独秀到上海的秘密旅程，成就了“南陈北李，相约建党”的历史佳话。